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Identification guide

Hornet: Asian
or European?

The tell

Very dark body + yellow legs = Asian hornet.

Size comparison

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Asian giant hornet (Vespa mandarinia)
Asian giant hornetVespa mandariniaNot in Europe
Southern giant hornet (Vespa soror)
Southern giant hornetVespa sororSpain — under watch
Asian hornet (Vespa velutina)
Asian hornetVespa velutinaIn France — invader
European hornet (Vespa crabro)
European hornetVespa crabroNative and beneficial
Honeybee (Apis mellifera)
HoneybeeApis melliferaNative and beneficial
Wasp (Vespula sp.)
WaspVespula sp.Native and beneficial
01

The two hornets

Frelon asiatique Invader

Asian hornet

Vespa velutina nigrithorax
Invasive alien species
  • Dark body. Velvety black thorax, almost entirely black abdomen.
  • A single orange band near the front of the abdomen. Black head, orange face.
  • The smaller of the two — workers about 17 to 23 mm.
  • Yellow leg tips — the giveaway sign.
Frelon européen Native and beneficial

European hornet

Vespa crabro
Native species — to protect
  • Colourful and pale. Yellow abdomen with black markings, like a large wasp.
  • Reddish-brown tones on the head and thorax.
  • The larger of the two — queens up to 35 mm.
  • Reddish-brown legs (never bright yellow).
02

Identify the nest

Nid de frelon asiatique

Asian hornet nest

Side entrance

Large round, closed nest, up to 80 cm, usually high in trees or under a roof structure. Its opening is on the side.

Nid de frelon européen

European hornet nest

Bottom entrance

Often built in a sheltered cavity: hollow trunk, chimney, attic, roof timber, shutter box. The opening is underneath the nest.

03

The giant hornets

Two of the world's largest hornets, both Asian, are making headlines. Good news: to date, neither is established in France. Here are the facts, without the hype.

Frelon géant asiatique (Vespa mandarinia) sur son nid

Asian giant hornet

Vespa mandarinia
Not in Europe

The famous “murder hornet” of US media. It has no established population in Europe and has never been recorded in France.

Frelon grand-duc (Vespa soror), seule espèce de frelon géant détectée en Europe

Southern giant hornet

Vespa soror
Detected in Spain

First detected in Europe in northern Spain (Asturias, 2022-2023). Not yet recorded in France, but its arrival before 2030 is very likely.

Unsure about a truly huge hornet? Keep your distance, photograph it from afar and report it via the INPN Espèces app. In France, in the vast majority of cases, it is the European or the Asian hornet.
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Combien de piqûres sont dangereuses ?

Il n'existe pas de chiffre unique : le danger dépend surtout de la personne, pas seulement du nombre de piqûres. Voici un comparatif par espèce, à lire avec l'avertissement ci-dessous.

⚠️ À lire avant le tableau. Les valeurs ci-dessous sont des ordres de grandeur indicatifs issus de la littérature scientifique, pas des seuils médicaux garantis : la sensibilité varie fortement selon le poids, l'âge et l'état de santé. Surtout, le nombre de piqûres n'est pas le seul danger : chez une personne allergique, une seule piqûre peut suffire à provoquer une réaction grave (choc anaphylactique). En cas de piqûres multiples, de piqûre à la bouche ou à la gorge, de gêne respiratoire ou de malaise, appelez immédiatement le 15 ou le 112.
EspèceVenin injecté / piqûreToxicité du venin (LD50*)Risque chez l'Homme
🐝 Abeille domestique
Apis mellifera		≈ 50 à 140 µg≈ 2,8 mg/kgVenin plus toxique au milligramme que celui des frelons, mais chaque abeille n'injecte qu'une faible quantité et meurt après avoir piqué. Chez un adulte non allergique, dose létale estimée entre 500 et 1 000 piqûres ; complications graves possibles dès 50 à 100 piqûres. Colonie de 20 000 à 60 000 individus, d'où le danger des attaques massives.
🟡 Guêpe commune
Vespula vulgaris / germanica		≈ 2 à 3 mg≈ 3,5 à 4,0 mg/kgDécès par toxicité directe exceptionnels ; formes graves surtout liées aux réactions allergiques ou aux attaques de plusieurs dizaines de piqûres. Dose létale estimée entre 100 et 150 piqûres chez un adulte non allergique. Colonies de 2 000 à 10 000 individus.
🟤 Frelon européen
Vespa crabro		≈ 2 à 4 mg≈ 4,0 mg/kgDécès par toxicité directe exceptionnels ; formes graves liées surtout aux allergies ou aux attaques de plusieurs dizaines de piqûres. Dose létale estimée entre 100 et 150 piqûres, mais des complications graves (atteinte rénale, rhabdomyolyse, défaillance d'organes) peuvent survenir bien avant. Colonies de 200 à 700 individus, exceptionnellement 1 000.
⚫ Frelon asiatique
Vespa velutina		≈ 2 à 4 mg (estimé)Aucune LD50 spécifique publiéeComplications graves surtout après 20 à 50 piqûres, ou chez les personnes allergiques. Dose létale estimée proche de celle du frelon européen (100 à 150 piqûres chez un adulte non allergique). Principal danger : la taille des colonies, jusqu'à 2 000 à 3 000 individus, qui augmente le risque d'attaque massive.
🔴 Frelon grand-duc
Vespa soror		≈ 8 à 10 mg (estimé)Proche de V. mandariniaDonnées humaines encore limitées, mais venin et comportement défensif jugés comparables à ceux du frelon géant asiatique. Chaque piqûre injecte plusieurs fois plus de venin que celle des frelons européen ou asiatique, ce qui augmente fortement le risque en cas d'attaque.
🔴 Frelon géant asiatique
Vespa mandarinia		≈ 8 à 10 mg≈ 4,1 mg/kgDécès documentés généralement après 30 à 70 piqûres (moyenne d'environ 59 piqûres dans les cas mortels rapportés au Japon et en Chine). Chaque piqûre injecte 2 à 4 fois plus de venin que celle d'un frelon européen ou asiatique : l'espèce la plus dangereuse en cas d'attaque massive.

* LD50 : dose de venin (rapportée au poids corporel) létale pour 50 % des animaux de laboratoire testés. Repère toxicologique obtenu sur l'animal — ce n'est pas un nombre de piqûres mortelles chez l'humain. Les seuils en nombre de piqûres et les LD50 sont des ordres de grandeur indicatifs : ils varient fortement selon la personne et ne constituent pas un avis médical.

Sources — biologie & tailles de colonies : Rome Q. et al. (2015), « Caste differentiation and seasonal changes in Vespa velutina colonies », Journal of Applied Entomology ; Pekár S. et al. (2023), « Biology of the southern giant hornet Vespa soror », Frontiers in Insect Science ; Encyclopedia of Social Insects et littérature entomologique.
Données toxicologiques (venin, LD50, létalité) : Schmidt J.O. et al. (1986) ; Schmidt J.O. (2018) ; allergie & anaphylaxie : Biló B.M. et al. (2005). En cas de piqûre à risque, seul un professionnel de santé peut évaluer la situation — appelez le 15 ou le 112.

Common myths

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“The Asian one is the biggest.”False. The European hornet is the larger of the two. The Asian hornet is smaller, but darker.
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“There are giant hornets in France.”No, not in France. The southern giant hornet (Vespa soror) has been detected in Spain, but never recorded in France to date. The “murder hornet” (Vespa mandarinia) is absent from Europe.
✕
“A hornet = a danger to kill.”Not necessarily. Alone and far from its nest, a hornet does not attack. It is the nest, near a living area, that warrants action.
Identify before you destroy.

The European hornet is beneficial and becoming increasingly rare: destroying its nest needlessly harms biodiversity. It remains, however, a dangerous insect — if its nest is close to a living area and poses a real risk to people (stings, allergies), removing it is fully justified. When in doubt, have the situation assessed by a professional.

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Frequently asked questions

How do I recognise an Asian hornet?
The Asian hornet is smaller than the European hornet. Its body is mostly dark, with an orange band on the abdomen and yellow leg tips. In flight it looks darker than the European hornet.
How do I recognise a European hornet?
The European hornet is larger. Its abdomen is largely yellow striped with brown and its head is orange. It looks lighter and more colourful than the Asian hornet.
How do I recognise a nest?
Asian hornet nests are usually spherical or egg-shaped, often set high up in trees or under a roof. Primary nests, built in spring, are smaller and located in sheltered spots (garden shed, garage, eaves). Secondary nests become much larger and are often perched in trees.
Is the Asian hornet dangerous?
No, it isn't naturally aggressive towards people. However, it actively defends its nest when it feels threatened. Stings can be dangerous in case of allergy, multiple stings or a sensitive location (face, throat...).
Is the European hornet dangerous?
Like the Asian hornet, it doesn't attack without reason. It only becomes dangerous when defending its nest. The risks are mainly linked to allergies or multiple stings.
What should I do if I find a nest?
Don't go near the nest and don't try to destroy it yourself. Keep people and pets away, then report the nest to your town hall, the local control network, or contact a professional.
How far should I stay from a nest?
Keep at least 5 metres away from a nest and to avoid any vibration, impact or attempt to destroy it.
What should I do if I'm stung?
Disinfect the sting, watch how it develops and see a doctor quickly in case of an allergic reaction, multiple stings or a sting in the mouth or throat. Call emergency services immediately if the person has breathing difficulties or feels faint.
Do hornets come back every year?
No. A colony never occupies the same nest two years running. However, a new queen may build a nest nearby if the area suits her.
Why do hornets circle around my house?
They're looking for food (insects, ripe fruit, sugary drinks) or materials to build their nest. Their presence doesn't necessarily mean there's a nest at your place.
Why does a hornet come into the house?
It may be drawn by light, food or simply come in by mistake. This doesn't necessarily mean there's a nest in the home.
Do hornets attack without reason?
No. Hornets are generally not very aggressive when away from their nest. Attacks mainly happen when they feel threatened or when their nest is disturbed.
Are hornets useful?
Yes. European hornets help regulate many insects and contribute to the balance of ecosystems. The Asian hornet is also an insect predator, but its impact on bees and biodiversity makes it an invasive species to monitor.
Should Asian hornets be trapped?
Trapping shouldn't be done systematically by individuals. Non-selective traps catch many useful insects. When trapping is recommended locally, it must be targeted, time-limited and use selective equipment. Check with your town or the body in charge of Asian hornet control.
What happens to a nest in winter?
With the arrival of winter, the colony dies out. The nest is abandoned and won't be reused the following year. Only young fertilised queens survive, overwintering in a shelter before founding a new nest in spring.
Do firefighters still destroy nests?
It depends on the department. In many areas, firefighters no longer intervene at private homes except in case of immediate danger or when the nest is on public land. The work is generally handed to specialised companies. Check with your town hall.
Combien de piqûres de frelon peuvent tuer un humain ?
Il n'y a pas de chiffre unique, cela dépend de la personne. Chez un adulte non allergique, le venin devient dangereux à partir de plusieurs dizaines de piqûres : la dose létale est estimée autour de 100 à 150 piqûres pour un frelon européen ou asiatique, avec des complications graves possibles bien avant. Le frelon géant asiatique (Vespa mandarinia) est plus dangereux : des décès sont documentés dès 30 à 70 piqûres. Surtout, chez une personne allergique, une seule piqûre peut suffire à provoquer un choc anaphylactique. En cas de piqûres multiples, de gêne respiratoire ou de malaise, appelez immédiatement le 15 ou le 112. Chiffres indicatifs — voir le tableau comparatif plus haut.
Combien de piqûres de guêpe peuvent tuer un humain ?
Les décès dus au seul venin sont exceptionnels. Chez un adulte non allergique, la dose létale est estimée autour de 100 à 150 piqûres, des complications pouvant survenir avant. Le vrai danger reste l'allergie : une seule piqûre peut suffire à déclencher une réaction grave chez une personne sensible. Appelez le 15 ou le 112 en cas de piqûres multiples, de piqûre à la bouche ou à la gorge, de gêne respiratoire ou de malaise. Chiffres indicatifs — voir le tableau comparatif.
Combien de piqûres d'abeille peuvent tuer un humain ?
L'abeille injecte peu de venin et meurt après avoir piqué, mais son venin est plus toxique au milligramme. Chez un adulte non allergique, la dose létale est estimée entre 500 et 1 000 piqûres, avec des complications graves possibles dès 50 à 100 piqûres : le vrai risque, ce sont les attaques massives d'un essaim. Là encore, chez une personne allergique, une seule piqûre peut suffire. En cas de piqûres multiples ou de réaction, appelez le 15 ou le 112. Chiffres indicatifs — voir le tableau comparatif.

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